Le visage de son agresseur est un mystère, il semble particulièrement paisible, vitreux pour une action pourtant si violente. Cette scène ne manque pas de nous faire penser au tableau que Balthus avait entrepris à la même période « La leçon de guitare », laissant voir une fillette, à la veste rouge et aux socquettes blanches elle aussi, se faire empoigner de part et d'autre par son agresseur, une femme dans ce cas-là. La comparaison nous intéresse d'autant plus si l'on se focalise sous l'angle de l'instrument. La femme qui agresse dans la « Leçon de guitare » tire les cheveux de la jeune fille comme on tire les cordes d'une guitare. De la même manière, l'homme de « La Rue » prend en mains l'enfant comme on pourrait le faire avec un violoncelle ou une guitare. Son regard baissé et fiévreux s'apparente alors à celui d'un musicien qui écoute la mélodie qu'il produit. Il n'y a alors plus qu'un pas à faire pour voir cet acte comme une pure instrumentalisation de la jeune fille, un jeu de pouvoir et de domination dont il est le maître.
Organiser une exposition Balthus s'apparente pour toute institution artistique à un exercice à haut risque. C'est que depuis la dernière exposition qui lui a été consacrée en Suisse, il y a dix ans, le contexte a évolué. La prédilection du peintre pour des sujets érotiques franchement dérangeants — de figures féminines très, très jeunes dans des poses provocantes — passe de plus en plus difficilement auprès d'un public désormais sensibilisé au problème de la sexualisation de l'enfance, et plus généralement aux enjeux politiques de la représentation des corps féminins par les hommes. De ce point de vue, l'exposition de la Fondation Beyeler attaque fort. Après un premier ensemble consacré à ses réalisations précoces, la seconde salle est dédiée au scandale qui inaugure la carrière du peintre, en 1934, à la Galerie Pierre de Paris. C'est notamment La leçon de guitare, exposée à l'écart, derrière un rideau, qui le fait connaître. Absente de l'exposition, cette œuvre n'a d'ailleurs été que très rarement montrée en public; elle fut peu reproduite du vivant de l'artiste, et, fait rarissime, elle a été revendue par le MoMA quelques années après son entrée dans la prestigieuse collection américaine, sous la pression de certains trustees indignés par son contenu transgressif.
Non, je veux déclamer au grand jour, avec sincérité et émotion, tout le tragique palpitant d'un drame de la chair, proclamer à grands cris les lois inébranlables de l'instinct. Revenir ainsi au contenu passionné d'un art. Mort aux hypocrites! Ce tableau représente une leçon de guitare, une jeune femme a donné une leçon de guitare à une petite fille, après quoi elle continue à jouer de la guitare sur la petite fille. Après avoir fait vibrer les cordes de l'instrument, elle fait vibrer un corps " D'après les historiens, il se serait inspiré de la Pietà de Villeneuve-lès-Avignon, chef-d'oeuvre de la peinture française du XVe siècle où le corps du Christ est renversé sur les genoux de la Vierge. Ici, c'est une jeune fille, qui est allongée sur les genoux d'une une femme au sein droit nu. Le bas du corps de l'adolescente dénudé est " offert " à la maitresse qui d'une main la tire par les cheveux et de l'autre s'approche délicatement de son sexe... S'il y a bien une guitare sur le sol, la scène ressemble davantage à une gestuelle à caractère sexuel qu'à un cours de musique.
Mais voilà, notre regard reste vissé sur la petite culotte, projection de tous les fantasmes. « Une chambre de Barbe-Bleue » Pourtant tout ici n'est que peinture. « Sa grandeur, c'est d'avoir récupéré les archétypes de la peinture depuis le XIII e siècle et d'en avoir fait des images modernes qui n'ont pas l'air de pastiches », remarque Didier Semin. Et d'ajouter: « Ses tableaux sont des maisons hantées avec beaucoup de fantômes, c'est la mémoire de plusieurs siècles de peinture. » La bravade est d'autant plus sourde qu'elle se love dans une facture classique, minutieusement ciselée, mille fois repassée au tamis. Balthus mettait parfois des années à peaufiner une toile. C'est bien cette maturation lente qui incommode. « Balthus dérange car il entretient savamment le mystère de son atelier en en interdisant l'accès, remarque le commissaire d'exposition suisse Dominique Radrizzani. Ses modèles ont beau protester qu'il ne s'y passe rien d'équivoque, Balthus s'est créé une chambre de Barbe-Bleue.
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Mais par la suite, il a en effet plutôt nié l'importance de cette dimension.
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